1959

Barbeau poursuit ses explorations du trait, de la ligne, de l’écriture cursive et de la calligraphie libre, à travers des dessins et des peintures. Ces œuvres s’inscrivent tour à tour dans la lignée de ses gouaches expressionnistes, de ses peintures à l’émail de 1957 et de ses peintures en relief à la douille. Parallèlement, il réalise une suite de papiers collés et de peintures sur papier à l’encre de chine et au crayon-feutre qui sont le point de départ des grandes peintures « biomorphiques » en noir et blanc de 1959-60. Ouvri Dalida Doni Dosa, une grande huile, réalisée à partir d’une des grandes peintures à l’émail de 1957 et dans laquelle il tente une synthèse entre ses calligraphies et ses collages, marque la fin de cette période.

Barbeau fréquente alors Yves Lasnier et sa compagne, le peintre Lise Gervais. Il retrouve aussi régulièrement Michel Lortie, le fils des grands collectionneurs montréalais Gérard et Gisèle Lortie, qui commencent à s’intéresser à ses œuvres, le journaliste Robert Millet, Anita Côté-Lortie et sa fille Michèle, des amies rencontrées à Rimouski en 1956, la chanteuse Pauline Julien et son compagnon le poète et journaliste Gérald Godin. (125) Il se lie également avec des membres de l’équipe de rédaction de la Revue socialiste pour l’indépendance du Québec. Il s’engage même dans le mouvement indépendantiste et rédige deux articles dans cette revue, qui sont publiés en 1959. (156) Barbeau participe à la polémique qui oppose les Plasticiens et les Automatistes et signe une lettre collective pour défendre Borduas et dénoncer les Plasticiens. (127)

Ayant complété son contrat, Barbeau retourne à Québec en juillet. Il loge chez ses amis Paul Vézina et Francine Gauthier, qui viennent d’aménager au 120 de la rue Sainte-Anne, la maison no 2 du domaine de Maureen College. (128) Il réalise une série de trois sculptures en contreplaqué de bois, assemblages par superposition de formes géométriques qui annoncent son évolution vers une simplification formelle en peinture. (129) Il crée quelques reliefs avec des matériaux de rebut, vieilles planches de bois et clous rouillés. Par leur composition, ces reliefs s’apparentent à ses dessins et à ses collages. Il y réalise aussi ses trois ou quatre premières peintures en aplat de très grands formats, Athena, Edwidge (Bec de brise), Céres (À ma fenêtre) et probablement Marina. (130) Leur composition et leurs formes simples apparentent ces peintures aux éléments géométriques utilisés dans ses sculptures de l’été 1959. Au cours de l’été, Barbeau visite à nouveau Pierre-Paul Riou à Rimouski. (131)

Un groupe de jeunes membres associés du Musée des beaux-arts de Montréal, dont fait partie Jacques Lasnier, le frère cadet d’Yves Lasnier, organise à la Galerie de l’Étable une première exposition rétrospective du mouvement automatiste, Automatisme, Paintings by Barbeau, Borduas, Ferron, Gauvreau, Leduc, Mousseau and Riopelle. L’exposition Automatistes a lieu du 11 septembre au 9 octobre à la Galerie de l’Étable du Musée. (132) Barbeau y est représenté par six peintures: Forêt Vierge de 1946, de la collection de Madeleine Arbour, le Bar des cerveaux volants de 1953, de la collection d’Yves Lasnier ainsi que quatre peintures du début des années cinquante, provenant de la Galerie Agnès Lefort, soit une encre datée 1952 de la série des Combustions originelles, deux huiles sur panneau de particules de bois (Masonite) de 1952 et de 1953 et une gouache de 1955. Vivant en retrait à Québec, Barbeau ne se rend pas à Montréal pour le vernissage. Toutefois, Barbeau retourne à Montréal en novembre et il s’installe dans une grande chambre, située au 403 Ouest de la rue Mont-Royal. Il y logera et peindra jusqu’à son départ pour Paris en avril 1962.